“照片印样”(Photo Essay)就是以照片为载体的邮票印样，在美国专题集邮协会组织编写的“专题邮展中的专题素材”一文中是这样给“照片印样”下定义的：“照片印样是标有尺寸和标记的邮票设计稿的照片”。根据照片印样的产生目的来分，照片印样可以分为两类，一类是邮票设计过程中，在邮票印刷之前，请相关部门对邮票的设计进行鉴定用或检查设计效果的照片印样，我们可以把它称作“照片设计印样”（Photo design Essay）；另一类则是在邮票已经设计完成之后，为了邮票的发行和推广所用的照片印样，我们称之为“发行照片印样”(Publicity Photo Essav)。两类照片印样相比较来讲，第一类数量更少，流传范围更小，收集难度更大一些。
在照片印样中相对较为常见的是美国的照片印样，一枚1931年“美国红十字会50周年”邮票的照片印样，我们很容易发现照片上邮票的尺寸要明显大于真正邮票的大小，这是因为这种印样的目的是让邮政咨询委员会对设计的效果进行评价或提出意见。印样的图案叔哪票最终发行的图案并不完全相同，这是因为邮票的图稿后来根据评议的意见又作了修改。
邮票设计修改过程中可能要几易其稿，所以一枚邮票的照片印样也可能会有很多种，美国自由女神航空邮票照片印样中我们就可以看出邮票的设计过程。美国邮政部门（邮政咨询委员会）根据这些设计稿的照片来对邮票的设计过程进行审查，并根据需要要求设计者对设计进行修改，一般来讲这些设过程中产生的照片印样数量很少，有的仅仅有一枚存世。在邮票最终设计确定之后，美国邮政一方面安排邮票的印刷，另一方面是安排邮票的发行，这个过程中我们所说的第二种邮票设计印样就产生了。这种类型的照片印样，它的大小大于或者等于真正发行的邮票，边上印有这样的文字“如果出于集邮、教育、考证和其他有意义的目的，这张照片可以进行在任何时候以任意尺寸复制，但是除集邮外不能用于广告目的”，这些文字很好的说明了“发行照片印样”的产生目的。
照片印样通常由邮政总局发送给各个邮局以及一些出版单位，用于邮票宣传，其目的有些像我们国家的新邮预报，所不同的是美国的这种照片印样并不对公众展示，它仅仅提供一个样本，需要对这个样本进行进一步加工（比如印在杂志上）才能起到真正的宣传作用；另外一个特点是这种印样的发行数量要远比我国的新邮预报少得多，大多数品种在几十到几百枚之间，真正能够保留下来在集邮者手中就要更少了。